W.S. Merwin, aclamado poeta, traductor y defensor del medio ambiente, nació en 1927 en la Ciudad de Nueva York y creció en los estados de Nueva Jersey y Pensilvania. Su carrera literaria abarcó más de siete décadas, durante las cuales evolucionó constantemente en su oficio, influyendo en numerosos poetas como Brenda Hillman, Jane Hirshfield y Li-Young Lee. Se lo conocía por su lenguaje contemplativo, su conciencia medioambiental, su exploración de la espiritualidad y la mitología, así como por sus traducciones de muy diversos poetas.
Su primera colección, A Mask for Janus [Una máscara para Jano] (1952), ganó el premio Yale Younger Poets y se caracterizó por su trabajo de la dimensión formal. Sin embargo, pronto empezó a inspirarse en diversas formas poéticas, como los relatos bíblicos, los mitos clásicos y las narraciones renacentistas. Con el tiempo, su estilo cambió, reflejando temas norteamericanos y comprometiéndose con el mundo natural—obteniendo numerosos premios, entre los cuales figura el Pulitzer Prize que ganó en dos ocasiones: 1971 y 2009.
Fue un prolífico traductor de poetas de varios idiomas, llevando al inglés textos de Dante Alighieri, Osip Mandelstam, Jean Follain, Federico García Lorca y Pablo Neruda, entre otros. En 1969 tradujo y publicó una selección de los aforismos poéticos del autor italo-argentino Antonio Porchia. Fue Ezra Pound quien alentó tempranamente a Merwin hacia la traducción como camino para convertirse en mejor escritor, orientándolo hacia el estudio de los trovadores y Dante como clave para comprender la tradición lírica occidental. Pound le sugirió que los poemas trovadorescos de la langue d’òc (lengua románica también conocida como occitano) le ayudarían a aprender su propia lengua, si intentaba que sus traducciones se aproximaran lo más posible a los originales. Para Merwin fue muy valioso este consejo y, con los años, se convirtió en uno de los traductores norteamericanos más consumados.
A finales de la década de 1970, Merwin se trasladó a una antigua plantación de piñas en Maui (Hawái), que restauró diligentemente para devolverla a su estado original de selva tropical. Este entorno, junto con su estudio del budismo zen, tuvo un profundo impacto en su poesía posterior, que a menudo lamentaba la destrucción de la naturaleza al tiempo que celebraba su belleza. Su obra siguió evolucionando, abordando temas como la memoria, la muerte y la sabiduría.