POETAS DEL RENACIMIENTO DE HARLEM

En la década de 1920, la vida creativa e intelectual floreció dentro de las comunidades afro-estadounidenses en las regiones del norte y medio oeste de los Estados Unidos, pero en ninguna parte más que en Harlem.
El vecindario de la ciudad de Nueva York, que abarca solo tres millas cuadradas, estaba lleno de artistas, intelectuales, escritores y músicos negros. Con sus propias empresas —desde periódicos, editoriales y compañías de música hasta clubes nocturnos, cabarets y teatros— ayudaron a impulsar la próspera escena del vecindario. Algunas de las figuras literarias y artísticas más importantes de la época emigraron o pasaron por «la capital negra del mundo», lo que ayudó a definir un período en el que los artistas afro estadounidenses recuperaron su identidad y orgullo racial desafiando los prejuicios y la discriminación generalizados.
Los orígenes del Renacimiento de Harlem (Harlem Renaissance) se encuentran en la Gran Migración de principios del siglo XX¹, cuando cientos de miles de personas negras emigraron del Sur a densas áreas urbanas que ofrecían relativamente más oportunidades económicas y culturales. Fue, en palabras del editor, periodista y crítico Alain Locke, «una madurez espiritual» para los artistas y pensadores afro-estadounidenses, que aprovecharon sus «primeras oportunidades de expresión grupal y autodeterminación». Los poetas del Renacimiento de Harlem como Langston Hughes, Claude McKay y Georgia Douglas Johnson exploraron la belleza y el dolor de la vida negra y buscaron definirse a sí mismos y a su comunidad fuera de los estereotipos blancos.
La poesía del Renacimiento de Harlem reflejó una diversidad de formas y temas. Algunos poetas, como Claude McKay, utilizaron formas culturalmente europeas (el soneto era uno) fusionadas con un mensaje radical de resistencia, como en «If We Must Die». Otros, incluidos James Weldon Johnson y Langston Hughes, introdujeron creaciones culturales específicamente negras a su trabajo, infundiendo sus poemas con ritmos de ragtime, jazz y blues.
Los poetas del Renacimiento de Harlem dejaron un impacto inconmensurable en la poesía moderna y contemporánea, inspirando el movimiento de las Black Arts de las décadas de 1960 y 1970, así como los movimientos artísticos internacionales de la diáspora africana, conocidos como Negrismo en el Caribe y Négritude en el mundo francófono.

SOBRE LA RECIENTE EDICIÓN (Buenos Aires Poetry. 2023)

Robert Stepto², que ha abierto y polemizado respecto al canon del Renacimiento de Harlem, decía sobre el movimiento: «El canon parece incluir a varios hombres, principalmente Claude McKay, Countee Cullen, Jean Toomer y Langston Hughes, y una mujer, Zora Neale Hurston. No obstante, tan pronto como nos centramos en autores que estén escribiendo, el canon se ensancha, no por razones arbitrarias, sino porque más autores y más textos amplían nuestro conocimiento. He defendido la inclusión de Dunbar, Johnson y Brown, así como la de Margaret Walker temprana, Richard Wright y Gwendolyn Brooks. Aunque pueda parecer que estos escritores pertenecen a otros periodos, fueron de hecho presencias fuertes en la época de entreguerras: en algunos casos sus escritores inspiran logros literarios de importancia (…). Quizá sea controvertido incluir a Walker en su primera etapa y a Brooks entre las principales escritoras de la época y excluir a Jassie Fauset, Nella Larsen, Georgia Douglas Johnson y otras. Pero cuando uno examina aquellas escritoras que exploran el juego entre formas ‘recibidas’ e ‘indígenas’, Walker, Brooks y Hurston surgen como las principales escritoras del periodo».
Por otro lado, en el reconocido trabajo de Duddley Randall³, solo se incluyen dentro del período del «Harlem Renaissance» a Claude McKay, Jean Toomer, Frank Horne, Langston Hughes, Arna Bontemps y Countee Cullen (todos incluidos en esta antología); e incluye a muchos de los destacados por Stepto en lo que el crítico denomina «Post-Renaissance»: Sterling A. Brown, Margaret Walker y Gwendolyn Brooks⁴.

A su vez Emmanuel Edame Egar en Black women poets of Harlem Renaissance (Lanham, Md. : University Press of America, 2003) agrega nuevas autoras: Helene Johnson, Anne Spencer y Angelina Grimké. Lo cierto es que todos estos trabajos (pese a sus divergencias) nos permiten considerar al Renacimiento de Harlem como una específica formación, esto es, una reconocible tendencia y movimiento consciente (artístico y literario) que normalmente puede ser distinguido de sus producciones formativas⁵.

Saliendo de los reconocidos cánones, tanto Robert Stepto como Emmanuel Edame Egar y Dudley Randall comparten algo esencial, más allá de sus discrepancias: la literatura no solo aparecía en los libros, sino también en las páginas de publicaciones periódicas y pequeñas revistas.
Los escritores afro-estadounidenses publicaban tanto en publicaciones «negras» como The Crisis, Opportunity: A Journal of Negro Life y The Southern Workman, así como en Poetry, The New Masses y The Dial.
Este ensanchamiento del canon se hace mucho más notorio en la antología Shadowed dreams : women’s poetry of the Harlem Renaissance, editada por Maureen Honey⁶, donde precisamente aparecen muchas poetas que publicaron su trabajo en Opportunity y The Crisis, como Blanche Taylor Dickinson, Esther Popel, Mae V. Cowdery, Anita Scott Coleman, Alice Dunbar-Nelson, Clarissa Scott Delany y Jessi Fauset (esta última, editora de la otra emblemática publicación «negra», The Crisis).
De forma que esta antología intenta representar y recuperar el centro así como los márgenes del movimiento, incluyendo los más diversos autores, ofreciendo una lectura (y selección) dialógica de lo ya escrito y antologado del movimiento.

NOTAS

1 Estos años marcaron el inicio de la Gran Migración, un período comprendido entre 1916 y 1970 durante el cual millones de afro-estadounidenses emigraron del Sur al Norte para huir de la explotación económica que acompañaba la vida como aparcero sureño o agricultor arrendatario, así como de la violencia y el racismo generalizado. Buscaron trabajos industriales bien pagados que quedaron vacantes a raíz de la Primera Guerra Mundial, que cortó la mano de obra inmigrante barata de Europa e indujo a los trabajadores blancos estadounidenses a unirse a las fuerzas armadas. Más de 175.000 afro-estadounidenses se establecieron en Harlem.

2 Emory Elliot (Editor), Historia de la literatura norteamericana, Madrid, Cátedra, 2001, p. 726.

3 Dudley Randall (Editor), The Black Poets, Bantam Books, New York, 1985.

4 A su vez, aleja de todos ellos a Paul Laurence Dunbar (catalogado por Dudley Randall como un integrante de “The Forerunners”, junto a James Weldon Johnson, Lucy Terry, Phillis Wheatley y Frances E. W. Harper), un poeta anterior al período pero que sin duda influyó a todo el conjunto y que incluimos al principio del libro.

5 Raymond Williams, Marxism and Literature, Oxford [Eng.] : Oxford University Press, 1977, p. 132.

6 Maureen Honey (Editor), Shadowed dreams : women’s poetry of the Harlem Renaissance, New Brunswick : Rutgers University Press, 1989.

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