William Butler Yeats nació en Dublín, Irlanda, el 13 de junio de 1865. Aunque la familia pronto se mudó a Londres, pasó mucho tiempo con sus abuelos en el Condado de Sligo en el noroeste de Irlanda. El paisaje y el folclore de esta región influyeron mucho en su trabajo. Se sentía implicado en aquel estadio de renovación (y fundación) lírica que para la poesía moderna representaba el simbolismo y, para la literatura irlandesa, su proyecto de regreso a los orígenes legendarios y arcanos de su lengua y su cultura.

Creyendo que los poemas y las obras de teatro crearían una unidad nacional capaz de transformar el país, Yeats trató de fusionar este interés con sus gustos aristocráticos para crear una poesía irlandesa original y establecer su propia identidad, y en 1923 recibió el Premio Nobel de Literatura.

El ocultismo jugó un papel importante su vida. Fue miembro de la Sociedad Teosófica y quedó impresionado con las obras de Emanuel Swedenborg, William Blake, Stéphane Mallarmé y Charles Baudelaire.

Con el paso del tiempo, la poesía de Yeats se volvió más pulida y profunda. En sus últimos años vivió en en la antigua torre Ballylee que le sirvió de símbolo en gran parte de su poesía posterior. 

Yeats murió el 28 de enero de 1939 en Roquebrune, Francia. Su cuerpo permaneció enterrado allí durante la Segunda Guerra Mundial, pero en 1948 fue devuelto a Irlanda para ser enterrado en el condado de Sligo. En un poema escrito en su memoria, W.H. Auden escribió: “La tierra recibe un invitado de honor; / William Yeats es sepultado: / deja que el buque irlandés descanse / vaciado de su poesía”.