Paul Laurence Dunbar fue un importante poeta estadounidense. Nació el 27 de junio de 1872 en Dayton, Ohio. Sus padres eran antiguos esclavos. Como muchos afroamericanos en Ohio en ese momento, su familia tenía problemas económicos. Sus padres se separaron cuando él tenía solo dos años. Sin embargo, Dunbar asistió a las escuelas públicas de Dayton y se graduó de la escuela secundaria.

Después de graduarse, Dunbar encontró empleo como ascensorista. Recibía cuatro dólares por semana de salario. En su tiempo libre, escribía poesía. Durante la década de 1890 y la primera década de 1900, Dunbar fue reconocido como uno de los grandes poetas de su época. Publicó su primera colección de poesía, Oak and Ivy, en 1892. Continuó trabajando como ascensorista y pagó personalmente los gastos de publicación del libro. Dunbar vendió su libro a los pasajeros del ascensor por un dólar por copia. Pasó los siguientes años visitando grupos de lectura y sociedades literarias en todo Ohio, leyendo su poesía y atrayendo seguidores. En 1895 se mudó a Toledo, Ohio, donde publicó su segunda colección, Majors and Minors. La crítica recibió muy bien esta obra. El editor de Harper’s Weekly le dio al libro una excelente reseña. Una editorial de Nueva York contrató a Dunbar para publicar sus dos colecciones anteriores en un solo volumen llamado Lyrics of a Lowly Life. Se convirtió en un éxito instantáneo.

En 1897, Dunbar viajó a Europa, donde visitó sociedades literarias y realizó lecturas. Regresó a los Estados Unidos y aceptó un puesto en la Biblioteca del Congreso. Los problemas de salud hicieron que Dunbar renunciara a su cargo. Debido a su enfermedad y un matrimonio fallido, Dunbar se deprimió. Recurrió al alcohol para hacer frente a sus problemas y siguió escribiendo. Dunbar fue autor de doce colecciones de poesía, cinco novelas, una obra de teatro y una gran cantidad de artículos periodísticos antes de su muerte por tuberculosis el 9 de febrero de 1906.

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El poeta

Cantó a la vida, serenamente dulce,
con, de vez en cuando, una nota más profunda.
Desde elevados picos, cercanos pero remotos,
expresó el absorbente ritmo del mundo.

Cantó al amor cuando la tierra era joven,
y el amor, en sí, estaba en sus baladas.
Pero ah, el mundo se convirtió en alabanza,
una canción en una lengua destrozada.

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The Poet

He sang of life, serenely sweet,
With, now and then, a deeper note.
From some high peak, nigh yet remote,
He voiced the world’s absorbing beat.

He sang of love when earth was young,
and Love, itself, was in his lays.
But ah, the world, it turned to praise
A jingle in a broken tongue.

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Extraído de The Black Poets, Dudley Randall (Editor), Bantam Books, NY, 1985, p. 52 | Traducción de Juan Arabia | Buenos Aires Poetry 2022 | Imagen: SCAD Museum of Art, 601 Turner Blvd. Savannah, Georgia